El mundo se está calentando. No es de extrañar que la extensión de hielo en el Ártico caiga en promedio cada verano en los últimos años. Sin embargo, resulta desconcertante que el hielo marino que rodea la Antártida cubra ahora más extensión de los océanos del sur que cuando se empezaron a tomar mediciones a finales de los años 70. Walt Mejer, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA asegura que cada polo responde a su manera al calentamiento global.
La Tierra, tomada en su conjunto, está perdiendo hielo marino. Mediciones de la NASA y el Centro Nacional de Datos de Hielo indican que el Ártico perdió un promedio de 32.000 kilómetros cuadrados de hielo marino cada año desde finales del año 70. Mientras tanto, la Antártida ha ganado un promedio de 10.000 kilómetros cuadrados por año, que no es suficiente para equilibrar el balance.
Mejer señala que el aumento que ha sufrido el hielo marino antártico es, en parte, un misterio. Todavía están tratando de entender cómo un clima más cálido general provoca aumentos regionales en la cubierta de hielo. La NASA apunta hacia varias causas.
Por una parte, el culpable podría ser el clima. El cambio climático está alterando los patrones climáticos en todo el planeta, y uno de esos cambios es un aumento de la ventosidad en todo el continente de la Antártida. Los golpes de aire frío desde el continente helado hacia el mar están provocando un incremento del hielo marino. Por ejemplo, el derretimiento de glaciares en los bordes del continente podría, irónicamente, producir más hielo en el océano circundante. Mejer explica que el agua dulce de deshielo de los glaciares se congela más fácilmente que el agua salada de mar.
Las nevadas podrían ser otro factor importante también. La nieve depositada en el fino hielo marino puede presionar sobre el hielo y empujarlo justo debajo del agua. El agua fría del océano se filtra a través del hielo y se produce como resultado una mezcla fangosa que después se espesan creando más hielo marino, según informa la NASA.
Algunos procesos científicos, en cambio, defienden que todo podría deberse simplemente las variaciones naturales del clima de la zona antártica. Si bien está claro que el calentamiento global está jugando un papel importante en la pérdida de hielo marino del Ártico, la tendencia en la Antártida es lo suficientemente pequeña como para explicarse simplemente debido a las variaciones naturales del clima de la zona.
Lo se puede ver es la peculiar manera regional a cómo la Tierra responde a un estímulo global. El sistema climático de la Tierra es complejo, y el cambio climático continuará deparando consecuencias impredecibles en los próximos años.