En el proyecto, se ha construido una planta semi-industrial de secado y granulación de digestato basada en la tecnología Souted Bed Drying, en Arkaute (cerca de Vitoria), en la que se han desarrollado diversos fertilizantes comerciales, con contenidos NPK desde 9-2-2 hasta 11-15-11. También se han desarrollado análisis de ciclo de vida, estudios de mercado y estudios de viabilidad económica que integran la producción de biogás y la producción de fertilizantes. En este artículo se explica sobre todo el proceso de granulación de fertilizantes que se ha aplicado.
Las plantas de digestión anaerobia son una importante herramienta en la gestión de residuos orgánicos agroalimentarios, ya que estabilizan la materia orgánica y generan energía renovable a partir del biogás. Prueba de ello son los varios miles de de plantas de agrobiogás que existen actualmente en la UE. Tras el proceso de digestión anaerobia, se genera un líquido fermentado que llamamos digestato. La cantidad generada equivale aproximadamente a la cantidad de residuo orgánico que se ha introducido en la digestión anaerobia. Este digestato es gestionado generalmente como un fertilizante líquido que se aplica en los campos agrícolas próximos a las plantas de biogás, empleando balsas de gran capacidad y camiones cisterna que esparcen el digestato sobre el suelo. Ya que el digestato es un fertilizante con excelentes propiedades agronómicas si se gestiona correctamente. En algunos casos en los que la aplicación de digestato en campo es complicada o imposible, el digestato es tratado como un agua residual a depurar, mediante costosos sistemas de tratamiento, hasta aligerar su contenido en nutrientes o hasta alcanzar niveles de vertido. A pesar de las cualidades del digestato como fertilizante, éste rara vez supone una fuente de ingresos para la planta de biogás, y lo más frecuente es que la gestión del digestato suponga un coste para la misma. Otras muchas veces, la gestión del digestato es un serio factor limitante para la viabilidad de los proyectos de biogás.
En el proyecto WAVALUE, apoyado por el programa CIP ECOINNOVATION de la Comisión Europea, se ha puesto en marcha un proceso que transforma el digestato, o las fracciones que se generan en su tratamiento, en fertilizante comercial de alto valor añadido. Son fertilizantes granulados, de forma totalmente esférica y de pocos mm de diámetro, y con un valor NPK ajustado a las exigencias del mercado.
El proceso de transformación del digestato en fertilizante comercial, tiene dos pasos básicos: - Ajuste de la composición: primero, el digestato es mezclado con otros residuos orgánicos y/o con otros fertilizantes minerales, para ajustar la fórmula NPK a un valor comercial. - Secado/granulación: la mezcla resultante, de consistencia líquida o pastosa, es introducida en un secador/granulador de tipo Spouted Bed, dando lugar a gránulos esféricos de pocos milímetros de diámetro, iguales a los gránulos de fertilizantes minerales.
Se ha comparado el análisis de ciclo de vida entre uno de los fertilizantes desarrollados y su fertilizante mineral equivalente. El resultado es que el fertilizante producido mediante el proceso WAVALUE, para la misma capacidad fertilizante, supone una reducción de más de un 50% en el impacto por calentamiento global (IPCC 2007 – kg CO2 eq). Reduciendo además significativamente el impacto en todos los demás indicadores empleados de forma habitual en los análisis de ciclo de vida.
Obviamente, el éxito económico de un proyecto de granulación de digestato depende en gran medida del precio de venta del producto final. En el proyecto WAVALUE, el estudio de las vías de su comercialización ha sido una de las tareas clave, y permite concluir que el fertilizante puede ser comercializado entre 100 y 500 euros por tonelada, según el producto concreto. Lo cual posibilita plazos de retorno atractivos a la inversión en algunos casos. Otro aspecto importante es el aprovechamiento de las sinergias que surgen entre producción de biogas (tratamiento del digestato) producción de fertilizantes granulados. Aspectos como el uso del calor residual, el ahorro en el coste logístico para esparcir digestato, el ahorro en la superficie necesaria para un esparcido correcto de digestato … pueden tener un gran impacto en el resultado económico de cada proyecto de agrobiogás. POr ello, en el proyecto WAVALUE hemos desarrollado varias herramientas de cálculo que permiten establecer los aspectos económicos que suponen una alternativa de proyecto u otra, de forma individualizada para cada proyecto de agrobiogás.