Diseñar un fotobiorreactor flexible, optimizado para el cultivo de distintas especies de microalgas, en áreas de baja radiación solar y con captura de CO2 proveniente de emisiones de gases industriales. Este es, en resumen, el objetivo del proyecto de I+D Flexipho, que encabezan la empresa Estudios e Ingeniería Aplicada XXI y el centro tecnológico Gaiker-IK4, y que se suma a las investigaciones en marcha para acelerar el desarrollo de sistemas comerciales de cultivos de microalgas rentables y eficientes. La producción de biocarburantes, entre otros bioproductos, se mantiene como uno de los destinos para la biomasa de microalgas conseguidas.
En la actualidad, el cultivo de microalgas no es una solución totalmente eficiente de captura de emisiones de CO2 y gases de efecto invernadero y, en consecuencia, no existe un fotobiorreactor optimizado para su aplicación en las diferentes latitudes del planeta. Es la manera en que desde Gaiker-IK4, centro tecnológico radicado en Zamudio (Vizcaya), justifican la puesta en marcha de Flexipho, un proyecto aprobado por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), cofinanciado por el programa europeo EEA Grants y liderado por la empresa Estudios e Ingeniería Aplicada XXI (EIA XXI).
El objetivo principal de la investigación, que concluirá a finales de 2015, es realizar el diseño conceptual de un fotobiorreactor flexible, optimizado para el cultivo de distintas especies de microalgas, en áreas de baja radiación solar y con captura de CO2 proveniente de emisiones de gases industriales. En el comunicado de Gaiker-IK4 precisan que se trata de integrar los avances tecnológicos de los dispositivos de iluminación y de tratamiento de corrientes de gases industriales con la tecnología del cultivo de microalgas, que rinde entre tres y cinco veces más biomasa por área de cultivo que las plantas terrestres.
La biomasa algal obtenida se convertirá en biocompuestos para la industria alimentaria, cosmética, nutracéutica (alimentos con propiedades nutricionales y farmacéuticas) o bioenergética. Gaiker-IK4 se encargará de evaluar la influencia de un dispositivo concentrador de radiación solar en el rendimiento del cultivo de microalgas en condiciones de baja luminosidad y analizará la composición y los tratamientos de purificación de los gases emitidos en procesos industriales y su influencia en el cultivo de diferentes especies.
El trabajo de laboratorio de Gaiker culminará con la aplicación de los resultados obtenidos a dos casos prácticos, donde se cultivarán dos especies de microalgas muy diferentes en sus requerimientos y en su composición, para poder valorar tanto su rendimiento en biomasa como su productividad en compuestos de alto valor, como por ejemplo ácidos grasos omega-3 o antioxidantes, concluyen desde el centro tecnológico.
La investigación en España en el desarrollo de sistemas de cultivo de microalgas es amplia y variada. A principios de este año Iberdrola Ingeniería y Ania Centro Tecnológico dieron a conocer, gracias al proyecto Cenit VIDA (Valorización Integral de Algas), que los fotobiorreactores que han patentado dentro de la iniciativa y el sistema de captura de CO2 emplean un sistema de intensificadores lumínicos se mejora hasta en un 80% la captación de luz por parte de las microalgas e incrementan su producción entre un 10 y un 14%. Hace algo más, nuestra revista en papel expuso los diferentes proyectos (BioAlgas, AllGas, Algamet…) que trabajan en una dirección parecida y los pros y contras de cada sistema utilizado.