Una investigadora de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri ha descubierto una bacteria que produce hidrógeno, un elemento que un día podría reducir la dependencia del petróleo. Melanie Mormile, profesora de Ciencias Biológicas, y su equipo descubrieron la bacteria Halanaerobium hydrogeninformans en Soap Lake, Washington.
La bacteria puede producir hidrógeno bajo condiciones salinas y alcalinas en cantidades que rivalizan con los organismos genéticamente modificados. Por lo general, tiende a estudiar la ecología microbiana general de ambientes extremos, pero esta bacteria en particular le ha llamado la atención. Se interesaba en las bacterias que podrían ayudar a limpiar el medio ambiente, sobre todo entre los extremófilos que se encuentran en este lago. Un extremófilo es un microorganismo que vive en condiciones de temperatura, acidez, alcalinidad o concentración química extremas. En un ambiente tan hostil, hydrogeninformans Halanaerobium tiene capacidades metabólicas en condiciones que se producen en algunos sitios de desechos contaminados.
Lo que encontró fue una nueva especie de bacteria que puede producir hidrógeno y 1,3-propanodiol en condiciones de alto pH y salinida, y que podría llegar a ser valioso industrialmente. Un compuesto orgánico, 1,3-propenediol se puede formular en productos industriales, incluyendo materiales compuestos, adhesivos, laminados y revestimientos. Es también un disolvente y se puede utilizar como anticongelante.
La tecnología no permite que el hidrógeno reemplace por ahora a la gasolina como combustible para aviones, trenes y automóviles. Pero si el hidrógeno se convierte en una alternativa a la gasolina, hydrogeniformans Halanaerobium, producido en masa a escala industrial, podría ser una solución, aunque no será una solución a corto plazo.