Un equipo de investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers, en Gotemburgo (Suecia) ha demostrado que es posible almacenar directamente la energía solar en un fluido químico, denominado sistema solar térmico molecular. Este líquido permite transportar la energía solar y liberarla a demanda, con recuperación completa del medio de almacenamiento.
Esta técnica demuestra que se puede almacenar la energía solar en enlaces químicos y liberarla como calor cuando se necesita, explica el profesor Kasper Moth-Poulsen, que dirige el equipo de investigación. Combinar el almacenamiento químico de energía con paneles solares térmicos permite una conversión de más del 80 por ciento de la luz solar entrante.
Cuando la molécula es golpeada por el sol cambia de forma y almacena la energía para su uso posterior. El sistema puede soportar más de 140 ciclos de almacenamiento y de liberación de energía con una degradación insignificante.
El proyecto de investigación, que ha sido publicado en la revista científica Energy & Environmental, comenzó en la Universidad de Chalmers hace más de seis años. Dos años más tarde, en 2013, el equipo de científicos logró una primera demostración conceptual.
En ese momento, la eficiencia de conversión de energía solar era del 0,01 por ciento y el rutenio, un elemento caro, jugaba el papel más importante en el proceso. Ahora, los científicos han logrado que el sistema almacene el 1,1 por ciento de la luz solar entrante como energía química latente, lo que supone una mejora de un factor de 100. Además, el rutenio ha sido reemplazado por elementos mucho más baratos a base de carbono.
El proceso actual se basa en un compuesto orgánico denominado norbornadieno, que tras la exposición a la luz se convierte en quadriciclano.