La Universidad de British Columbia (UBC) en Okanagan (Canadá) ha dado a conocer el trabajo de investigación de Cigdem Eskicioglu, profesora asociada de su Escuela de Ingeniería, con el que ha conseguido reducir en pruebas de laboratorio el período de digestión anaerobia para la producción de biogás. Esto permitiría adaptar pequeñas plantas a los lugares donde se procesan residuos como paja de trigo, cáscara de maíz y corteza de abeto. La clave está en el pre-tratamiento que reciben estos subproductos, que permite acelerar su proceso de descomposición y generación final de biometano.
El nuevo proceso pre-trata la materia orgánica de partida con dióxido de carbono a altas temperaturas y presión en agua antes de que se fermente toda la mezcla. Para ello se utilizan equipos y materiales ampliamente disponibles a escala industrial, por lo que la adaptación de biorreactores existentes o la construcción de nuevos miniaturizados podría hacerse de forma económica y sencilla.
La investigación piensa en el aprovechamiento energético cercano a su producción de varios subproductos agrícolas y forestales, como la paja de trigo, la cáscara de maíz o la corteza del abeto de Douglas. La profesora de la Escuela de Ingeniería de la UBC comparó los procesos de fermentación tradicionales con su nueva técnica y encontró que la corteza del abeto de Douglas en particular podría producir metano un 172 por ciento más rápido.
A la rapidez y la economía, Eskicioglu añade que con su nueva técnica también se puede lograr una producción de biometano más segura. A diferencia del pre-tratamiento tradicional, su método no requiere el uso o generación de productos químicos tóxicos. Todavía tienen que evolucionar para llegar a la escala industrial, pero sus resultados hasta ahora son muy prometedores.